Imatge Astronòmica del Dia - APOD

El 31 de gener de 1958, ara fa cinquanta anys, el primer Explorer va ser enlairat cap a l'òrbita de la Terra per la Army Ballistic Missile Agency. L'Explorer I, que va inaugurar l'era de l'exploració espacial per part dels Estats Units, era un satèl·lit d'uns 13,6 quilos que transportava instruments per a mesurar temperatures i impactes de micrometeorits, juntament amb un experiment dissenyat per James A. Van Allen per a mesurar la densitat dels electrons i dels ions que hi ha a l'espai. Els resultats obtinguts per l'experiment de Van Allen varen comportar un inesperat i sorprenent descobriment: el ions i electrons d'alta energia, atrapats en la magnetosfera, formen un cinturó que envolta la Terra i que ara es coneix com el Cinturó de Radiació de Van Allen. L'Explorer I va deixar de transmetre informació el 28 de febrer d'aquell mateix any però va romandre en òrbita fins al mes de març de 1970. El pioner científic de l'espai James Van Allen va morir el 9 d'agost del 2006, als 91 anys d'edat.