Imatge Astronòmica del Dia - APOD (Astronomy Picture of the Day)

12 d'octubre de 2004
 

Els cúmuls estel·lars semblen immutables perquè els fotògrafs els congelen en el temps. En realitat, però, els cúmuls estel·lars s'amunteguen cap al seu centre i freqüentment la seva lluminositat fluctua. Malgrat que el temps que tarden les estrelles en creuar un cúmul és d'uns 100.000 anys, el temps que tarda una estrella en fluctuar de manera perceptible pot ser de menys d'una nit. De fet, l'animació d'un lapse de temps que publiquem corresponent a la lluminositat del cúmul globular catalogat com M3, va ser captada durant una sola nit. La majoria de les estrelles variables visibles a l'animació són estrelles RR Lyrae, un tipus estel·lar que pot doblar ràpidament la seva brillantor mentre que es tornen marcadament blavoses. Encara més: les estrelles RR Lyrae varien la seva llum en un patró distintiu que permet una identificació única. En definitiva, com que totes les estrelles RR Lyrae tenen la mateixa lluminositat intrínseca, el fet d'identificar-les i mesurar com s'esvaeixen indica la seva distància de nosaltres, ja que la feblesa lluminosa significa llunyania. Aquestes distàncies, a la vegada, ajuden a calibrat l'escala global de l'Univers.